“斋”与“醮”原本是两个概念，但在道教中都属祭祀的范畴。“斋”是齐和净的意思，古人祭祀之先必要沐浴更衣、禁止荤酒，故名谓“斋戒”。道教沿袭古礼，尊神敬道，祈禳之先需以素食清心、沐浴洁身，故称“修斋”。《云笈七签》云：“斋者也，齐整三业。外者不染尘垢，内则五脏清虚。降真至神，与道合真。”而“醮”的意思是祭，《天皇至道太清玉册》中说：“古谓醮者，祭之别名也。降天帝致万神，莫大于醮。”而“斋法”也就是斋醮之法，在道教中实际指的是斋醮仪式之法。

道教举行斋醮又称“建醮”或“打醮”，早期太平道与五斗米道己有斋醮活动，而《天宫章本》可以说是道教最早的一本斋醮科书，张道陵则是斋醮科仪的创始人。道教斋醮活动在近两千年中历经各代盛行全国，特别是大唐时期皇帝将道教立为国教，故斋醮活动也就成为国家的仪式。另外斋醮的等级也有严格的区分，而规模最大的道场要算在明代。据《天皇至道太清玉册》记载：“金箓普天大醮三千六百分位；玉箓周天大醮二千四百分位；黄箓罗天大醮一千二百分位。”由此可见，当时场面之大。但是到了明朝以后，道教因种种原因开始衰落，斋醮活动也在迫不得已的情况下逐渐走向民间，许多大型科仪甚至失传。

在历史上，不论是全真派还是正一派均对斋醮十分重视。《金箓大斋启盟仪》曰：“道家所先，莫近于斋。斋者甚多，大同小异，功德甚重，实能贯通乎上下，以归于最上乘也。”在打醮建坛中，参加科仪的道士都有一定的称谓和职能，其主要有高功、都讲、监斋三法师主持，另有侍经、侍香、侍灯、炼师、摄科、正仪、监坛、知炉、词忏等道人参加。法术是斋醮中的重要核心，而科仪活动主要通过诵咒、掐诀、罡步、跪拜、燃灯、步虚、存想、运讳、叩齿、进表、炼度等外在与内在方法共同完成。但在这里，内在的方法与修炼层次更为重要。

《丹阳祭炼内旨序》说：“夫祭炼者，祭所以祭鬼神，炼所以炼自己。”《洞玄灵宝太上六斋十直圣纪经》曰：“道者，灵通之至真；术者，变化之玄技也。形之无形，因术以济人；人之有灵，因修而会道，人能学之则变化自然也。夫道之要者，在乎深简而易攻也；术之秘者，唯符药气也。符者，三光之灵文，天之真信也，五行之华英，地之精液也。气者，阴阳之和气，万物之灵爽也。”《灵宝无量度人上经大法》云：“夫大法旨要有三局。一则行咒，二则行符，三则行法。”故内秘法术在斋醮科仪中至关重要，所以只有具备一定根基的向道之人，方能得到并运用真诀来驾御其作用。

道教以追求清静无为、长生久视、与道合一为最高宗旨。但要想得道成仙仅靠修炼养生是不够的，还必须通过斋醮一类的法事活动方能实现。因为在这里不仅有沟通神灵、驱邪消灾和集福迎祥的功能，而且更有特殊形式的内秘炼养内容。道教认为，要信道就要得道，而得道则必须力行。这样既利于在实践中深化和纯正信仰，而且也利于济世度人，故全真派也很注重打醮仪式。《太极祭炼内法》曰：“法全在阴功，德行示为表率，然后可以造化超其精神，非在区区宣读之间，而为祭炼也。”《太极祭炼内法略议》云：“若深入泰定，行我祭炼，则通天上天下，混同为一境，竟无一毫间隔，一切地狱，咸放光明。则遍处尽为自然清静道境，无日无时不是朝太上处，无方无所不是幽冥鬼神享祭受炼处，普为至广至大法界。”