中国传统养生学非常讲究"抱元守一"，它是道家修炼方术之一，其侧重点不在炼形而在炼神，通过它排除心中杂念，保持心神清静，阴平阳秘，其主旨为守持人之精、气、神，使之不内耗，不外泄，长期充盈体内，与形体相抱而为一。修习此术，可以延年益寿，乃至长生久视。

《养生论》中所阐述的养生之道已为中医养生界所认可，但对其养生理念的理解却又有高下浅深的不同，尤其是关涉道家的本体论思想的养生之理，不仅需要在概念、范畴上的把握，更需要从道家的"道"的境界上去解读。这既是对养生理念在层次上的推进，又是对文本研究解读的深化，从而也能彰显出老庄哲学的实践性特点。

《养生论》所倡导的"守之以一，养之以和"的养生之理是稽康对道家存在的"本真"状态的超越性体悟，是对道家养生之道的哲学之理的概括；而"清虚静泰"的养生之法又是道家"体道""悟道""得道"的现实途径。"守之以一"的"一"不是数字序列中与二、三等相对应的"一"，而是代表道家所要表达的根本的存在境界——"道"。在道家看来，"道"就是存在的"本体"，存在的"本真"，也是我们的"本性"，我们的"本来面目"。"一"是可以用来指称"道"的"整体性"、"不可分性"、"大全性"、"完美性"、"圆满性"特点的概念，是表达道家思想最直接鲜明的概念，《道德经•第十四章》对此有明确的论述——"视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧，绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是为惚恍。迎之不见其首，随之不见其后。执古之道，以御今之有。能知古始，是谓道纪。"因此可以看出，"一"是"道"的等值概念。"道在于一"（《素问•玉版论要》）的论断所体现的是"道"之体用不分的特征。《道德经》论"一"，即是以"道"之用为义来论"道"的，"昔之得一者：天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，侯王得一以为天下贞"（《道德经•第三十九章》）。

"道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和"（《道德经••第四十二章》）。"一"、"二"、"三"都不是具体的数字，而是老子对不同层次的存在境界的象征性比喻。"一"是"全"的意思，可以喻指"道"的无分别的整体的境界，亦即无极太空生出的一气；"二"是"分别"、"分化"的意思，可用来喻指有差别的、对立的境界，即阴阳二气；"三"指阴阳二气和合生出的中和之气，阴、阳、和三气生出自然万物。从意识的角度来说，"一"是无分别意识，"二"是分别意识，"三"是自我意识与分别意识混合在一起的意识，因此，"一"所内涵的"道"不是物，而是一种境界或存在状态，"守一"就是对整体性的无分化状态和境界的认同，也是对无分别意识的确立。只有在这种境界、状态和意识中，人才有可能悟"道"、体"道"、知"道"。

"一"是"道"，是万物之本源，是存在之本体。人是万物中的一元，人本身就是特殊的"道"，人的精神是"道"在生命中的表现，具有与"一"感应沟通的能力。养生就是"养神"，就是在生命的意识境界或存在状态上恢复人的本来面目，从而使生命接近自然所赋予的品质、状态和期限。因此，这个过程式在本质上就是"修道"的过程式，也是合于"一"的修养过程。《黄帝内经》明确指出，养生原则和治病之法，都以"守一"为根本宗旨，《黄帝内经•灵柩•第四十二篇》云"黄帝曰：余受九针于夫子，而私览于诸方，或有导引行气、乔摩、灸、熨、刺、饮药之一者，可独守耶，将尽行之乎？歧伯曰：诸方者，众人之方也，非一人之所尽行也。黄帝曰：此乃所谓守一勿失，万物毕者也。"只有与"道"合一，生命才能彰显自然之本质，正如王冰《黄帝内经素问注》所言："体同于道,寿与道同，故能无有终时，而寿尽天地也。"明代医学家张景岳在注解《素问•移精变气论》时更进一步阐述了"一"的本体性特征和"守一"的意义，"一之为道大矣，万事万物之原也。易曰：天一生水。尧曰：惟精惟一，允执厥中。老子曰：昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下贞。孔子曰：吾道一以贯之。释氏曰：万法归一。庄子曰：通于一而万事毕。邵子曰：天向一中分造化。至真要等论曰：知其要者，一言而终，不知其要，流散无穷。此曰治之极于一，其道皆同也。故人能得一，则宇宙在乎手，人能知一，则万化归乎心。一者本也，因者所因也，得其所因，又何所而不得也"（见张景岳《类经》（上册）第358页，人民卫生出版社1965出版）。这是对道家本体论思想最为全面的阐述和总结。