《魏书•释老志》中使用道教一词，既指佛教，又指道教。指道教时也采用“道家”之名。在更后期的著作中，道家一词依旧被使当作道教来用。如宋代静斋学士刘谧《儒释道平心论•卷上》说：“兼修十善者，报之所以生天也，道家之九真妙戒即是其意也。”宋末马端临《文献通考》谓“道家之流，杂而多端”。

《老子想尔注》说：“真道藏，邪文出，世间常伪技称道教，皆大伪，不可用。何谓邪文？五经半入邪，五经之外众书传记，为尸人所作，悉邪。”这里的道教指的是道家之外的儒家等等学说，暗含着只有道家才是真正的道教之义。《魏书•释老志》载寇谦之“清整道教”，而大兴教化之功。《南齐书》引顾欢《夷夏论》说佛、道观风流教，其道必异，“佛教文而博，道教质而精”。表明道教一词是在组织教化中与儒教、佛教对抗而使用的。

由此可见，道教一词，初时指用儒道、佛道来教化的教派，而与儒、释并称三教的道教，早期的学名是“道家”。不论是老庄、黄老的“无为”教化，还是道教神仙方术的传习，都没有组织性的大规模传播，因而只可用道家之名。它在自身组织建设中，在与儒、释社会教化的对抗中才逐渐使用道教之名的。

另外，在汉代，还常使用黄老一词指道家。有时又以神仙家为道家，如《论衡•道虚》。

最早给道家下定义的是司马谈，《史记》引其《论六家之要指》说：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”又说“道家无为，又曰无不为，其实易行，其辞难知。其术以虚无为本，以因循为用。无成势，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为万物主。有法无法，因时为业；有度无度，因物与合。故曰‘圣人不朽，时变是守。’”概括出了道家（道教）的基本品格：内则精神专一，而与造物者同游，与天地精神相往来；外则与时迁移，应物变化，不谴是非，以与世俗处而化导天下。

道教因俗立事，不遣是非，具备极大的包容性，这与其它学派、宗教己是彼非、废俗立异形成鲜明的对比。道教以道为根，具有绝对的超然情怀与无穷的生生大用，这是其它学说、宗教所望尘不及的。无奈“天下沈浊，不可与庄语”，难以宣扬，其自三国以后，又常退藏于密，隐匿在神仙、神鬼及其它学说（如禅之心性）中，因此两千多年来，能够有所认知、学修此道的人比儒、释少得多，能传承者更如凤毛麟角。

2、仙道、神道与道教

葛洪《抱朴子外篇•自叙》说：“其《内篇》言神仙方药、鬼怪变化、养生延年、禳邪却祸之事，属道家。”此道家即是《史记》所说“形解销化，依于鬼神之事”的方仙道——是结合神仙学说与鬼神崇拜的派别。此类道士，实是方士。其中以神仙为主流的为仙道，以神鬼为主流的为神道（鬼道）。

春秋时已有不死神仙之说，战国庄子把神仙道化，之后神仙家与道家并行，而神仙时常被道家吸收改造。神鬼崇拜虽然源远流长，但纳入道教的时间反而较晚，早期黄老道中黄帝是人间君王，后来也只为五帝之一，尚未成为宇宙主神。而老子大约在公元一世纪才因官方神学“太一神”的刺激才演化为宇宙神。汉章帝（公元76——84年）时益州太守王阜作《老子圣母碑》说：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮逰六虚，岀入幽冥，观混合之未别，窥清浊之未分。”此是现有资料中最早见到让老子成为大道化身的至高神的文献。黄老走入民间后，多随风俗而纳入当地信仰的鬼神，也结合神仙新造了诸如太平真君，三官等仙、神。

神仙之说，从齐景公议论不死，到秦皇汉武倾全国之力寻找不死仙药，不过是妄想长生不死以恣世俗欲乐而已，即使经过道家的改造与深化，在民俗信仰中仍旧是新瓶老醋，换汤不换药。因此晋朝葛洪《抱朴子》内篇，虽然引用《仙经》“服丹、守一，与天相毕；还精、胎息，延寿无极”之说，却把战国秦汉以来的援道入术的重要仙术“守一”当成外禳之术，而不是成仙的重要之术；其首篇《畅玄》，玄乎其玄，最终只不过成为守玄一之术，而守玄一之术也不过是却恶卫身、分形之法而已。再者他重金丹烧炼，却无视《参同契》的理论构架。从这两点来看，葛洪也还在仙术的鸠集中。其假外物以自坚固的金丹信仰——“金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙；黄金入火，百炼不消，埋之毕天不朽。服此二药，炼人身体，故能令人不老不死”，也不比秦皇汉武时的李少君、栾大诸人高明太多。大体说来，他仍未脱离方仙道术士的范围，其在仙道中地位不如魏伯阳、钟离权、吕洞宾。而人们以之为道教大师，实是对道教莫大的误解。