神仙之说经过道教的不断改造，五代两宋以后，与道合流。近人陈撄宁继承神仙家风，倡导仙学，想把仙道从道教中独立出来。由此我们也可见神仙家与道家（道教）的差异。只是人们依然沉溺在扩张世俗欲望的神仙与鬼神之道的信仰中，并以之为道教，而不知真实的道教究竟为何。

扩张世俗欲望的神仙、鬼神之道与化导世俗欲望趋向于道的道教神仙、道教神鬼有着本质上的差异，前者只停留在神仙、神鬼上，实质是民俗信仰，后者化神仙、神鬼入道，才是真正的道教。因前者混迹于道教中，学界不明所以，在批判巫觋鬼神、神仙欲乐思想对民族的影响时，而把矛头指向道教，殊不知其所议乃是世俗方仙，乃是世俗欲望。这种闹剧，从陈寿等儒者蔑称以黄老为重的五斗米教为“鬼道”就已经肇始，我们也不会觉得太奇怪。不过他们以盲引盲，又误导了不少不明真相的人对道教的认识，不利于道教的弘扬。

贪图世俗欲乐，是人的本性。结合在神仙、神鬼信仰中后，使其欲望得到进一步扩展，对国人产生极其巨大的影响：绝大多数国人是极其现实的（自私的），是有机会就享乐的（贪生的）。对神鬼的改造，佛教做得很成功。对神仙的改造，道教相对成功。神鬼（神佛）只要信仰、祭祀（或供养）与行善，（理论上）就能得到充分的、不仅是现实还有来世的回报。神仙则要付出大量的时间、精力去修行，还不定有多大的收益。这是佛教兴盛、道教衰弱的一个极重要原因。现今已是全民商业时代，人们更加希望以最低的代价取得最大的收获，这是目前神鬼（神佛）信仰火热的重要原因。但这种植根于民众内心深处的以世俗欲乐为主的神仙、神鬼信仰必定会深深的拖累道教，也必定会影响民族的健康发展。

此外，人们还常有个误会，把“天人合一”、“推天道以明人事”的阴阳家说是道家，这里我们不作考辨。

3、道教的内容

古代通家对道教所涉及内容的认识大体一致。梁刘勰《灭惑论》说：“案道家立法，厥品有三：上标老子，次述神仙，下袭张陵。”马端临《文献通考》说道家“盖清净一说也，炼养一说也，服食又一说也，符箓又一说也，经典科教又一说也。”《四库总目提要•道家类》说“要其本始，则主于清净自持，而济以坚忍之力，以柔制刚，以退为进，故申子、韩子流为刑名之学，而《阴符经》可通于兵戎。后长生之说，与神仙家合为一，而服饵、导引入之。房中一家，近于神仙者亦入之。《鸿宝》有书，烧练入之。张鲁立教，符箓入之。北魏寇谦之又以斋醮章入之。世所传述，大抵多后附之文，非其本旨，彼教自不能别，今亦无所事于区分，然观其遗书，源流造变之故，尚一一可稽也。”因此道家（道教）给人以“杂而多端”的印象。但我们深入了解老庄、神仙、符箓科仪等道教流派后，发现在杂而多端的外表下，它们有着统一的核心内容——“道”（或“气”）。这是古人没有留意到的，或者是他们蔽于自家之见而熟视无睹的。正是因为有着统一的内核，它们才都囊括在道教旗下。

由此可知，道教是“道”为信仰核心的宗教，它是以“道”为核心的教化、学修体系。它统摄了个人身心修炼的神仙术，治理政治的黄老术，鬼神感应的祈禳术，此外还包括了自然及其规律研究的方术等。

道是什么呢？依老庄之论，道是宇宙万有（个人、社会、神灵、自然）的共通之道。是宇宙最原始最基础的存在，是事物变化最根本的动力，是万物的最终归宿，是最简明又最深邃的事物规律。以此大道为核心的学修、教化体系，才是真实的道教。严格说来，那些挟带炼养、方技、祈禳诸术的人，不以道为指归，即使打着道的旗帜而所行非道的个人、组织，也绝不是真正的道教。借庖丁的话说：“臣之所好者道也，进乎技矣！”如果只停留在技术上，就只能是术士。即使名为道士，也只是“小道”之士而已。

道的教化，有两方面内容，一是“道”自身在人类文明中的展现，二是学道的人根据自己对道的不同认识而表述其理念的教化。前者是“处无为之事，行不言之教”而在默默的推动社会、思想的变化，太玄了，姑且不谈。后者又分两大类，一是学术似的松散诱化，二是教会似的组织教化。前者一般被称作道家，后者就是常说的道教。