从整个教化体系来看，常说的具有教主、教团、教义的宗教教化方式不仅不能代表道教的主流，而且常有混淆道教真实面目的嫌疑，不如“无己”的、没有世俗集团利益的学术式教化，也就是说，很多时候松散态的学术式教化更能清晰地表现道教的实质（如汉末的魏伯阳等人就比太平道、五斗米道更能表述道教的真实内容）。

虽说道无处不在，“百姓日用而不知”，但它的教化还是有范围的。最边缘的是有着不自觉的需求而产生兴趣乃至信仰的人，其次是有真实信心而开始寻道的人，其次是行进在大道途中的人，再次是悟道的人，最后是成道的人。也因这不同人群的认识和需要而在教义上、在修为上、在信仰上有了层次之分。

附4、略说宗教

自近代我们引用日人翻译的宗教一词，而沿袭西方的宗教（神教）观念后，使得道教、佛教都要被“腰斩”才能适用于“宗教”词义，让人啼笑皆非。如果我们想用宗教一词来概括包括道教、佛教等更多的教派，就只有扩大宗教一词的内涵。否则，它只是狭义的神教观念。所以说宗教的内涵比组织形式更为重要。下面我们略作对照说明以便加深对道教的理解。

笔者以为宗教探索以下内容：

1）、人及万物、乃至宇宙的来源及其归宿（若本源是神，则其为神教）。

2）、人（万物）与本源或归宿的关系（现在流行的“终级关怀”观念即指归宿问题）。

3）、肉体生命之外存在着的不同生命形式（鬼神、灵魂或阳神等）。

4）、如何达到归宿（或返本还源）——即信仰实践，包括规戒（最基础的，人在社会生活中的行为准则）、仪式、方法等。其实践中具有超常经验（超自然力），则是与世俗学问重要的差异处之一。

对于如上四个问题的侧重和不同解答就有不同的宗教。此外，宗教还有：

5）、教化与组织形式（教团）。

6）、承袭社会伦理道德。

考察宗教可以从这六个方面来思考。

天主教认为人是上帝所造，人死后入天堂或地狱，人是上帝的仆人，上帝与人立下契约，人只要遵守约定（信仰）行善（十诫）即可升入天堂。反之入地狱。它形成庞大的统一教会组织。基督教在发展中教会的力量逐渐淡泊，以致目前在中国发展所谓的家庭教会，形式方面已有很大的变化。

佛教最初没有正面解答本源问题，用缘起理论解说生命的生死流转与涅槃寂灭，说明归宿问题。留下的空白在大乘佛教时作了解答，最终以佛性或神佛作为生命、万物的本源，大约已是梵我一如的论调（传入中国后，则与“道”相融合）。以神佛为主流的重视信仰（他力），以佛性为主流的则重视苦行与瑜珈（自力），则形成不同的实践方式。人在社会中应该行持五戒十善作为学佛的基础。佛陀时代就以教团教化为主，密宗时代也有不依组织的师徒授受。

道教则以大道为生命、宇宙的本源和归宿，人为大道所化生，人通过修炼就能与道合一，道在人体中的具体表现就是德。《庄子》改造神仙学说进入道之体系，稷下道家发挥精气（德）存身以至于事业之政道。两汉时融合神仙、鬼神、方术形成黄老道，而宇宙至高神（如天师道之太上老君）也是大道所化生。后来又有不同的支流汇入，如灵宝派的三清信仰，寇谦之的戒蘸等，局面较为混乱，被人讥为“杂而多端”。五代两宋后，丹道兴盛，又回到以道（已吸收心性之说）为核心，以修炼为实践准则的路子上来，教化中除组织教化外，更有无组织形式的师徒授受，尚有以文传道的方式。

三、道教史及分期

1、道教出现的标志

以汉末太平道和五斗米道的出现作为道教出现的标志，是目前流行的说法。而李申著《道教本论》，别具慧眼，独明汉初黄老道的出现是道教的真正开端。不过，在古人的眼中，却是“道家之原，出于老子”。

以汉末太平道和五斗米道作为道教出现的标志，有三点不能自圆其说。其一、太平道和五斗米道是身国同治的黄老道家在民间的延续，它不是为了宗教鬼神信仰而作的神道设教，而是为了建立政教合一的组织而创立。虽然融入大量的方仙、神鬼之说，但其主旨仍是黄老学说。其二、影响后世丹道至深的《周易参同契》，由魏伯阳等数人传授，他们没有创教，不属于当时的任何教派。其三、解释不了为何道教徒人数之少而道教对民族文化、民族性格影响之深之广的矛盾。因此，太平道和五斗米道只是民间道教原始教团成立的标志，至多只能说是狭义的神道设教的道教而已，绝不能以偏概全，说是道教创立的标志。