在古代中国的道德教化体系中，无论是儒家、道家还是佛家，都有自己的一套理论思想，而惩恶扬善的“报应思想”，则最具有强大的影响力和生命力。如佛教中的“业报轮回”、儒家的“善恶报应”，和道教中的“天道承负”，这些都是劝善思想在伦理道德中的各种不同体现，并都在为我国历史上的维护社会安定中发挥过重大的作用。然而，唯独道教的承负理论在善恶观中更显突出，因为它不仅表达了所有宗教中“善有善报，恶有恶报”这个颠扑不破的真理，另外它还解释了人在实际生活中行善而得罪报、行恶而得善报的不一致性，及人与社会、自然界中的承负关系

道教的“承负”之说，来自东汉早期《太平经》中提出的善恶报应思想，主要内涵是指：上天对个体及家族所积累的善恶进行核算和奖惩，其理论渊源可上溯到商周时期的《易经》和儒家的果报观。如《易•坤•文言》中曰：“积善之家，必有余庆。积不善之家，必有余殃。”那么什么是道教的承负说呢？《太平经》云：“承者为前，负者为后；承者，乃谓先人本承天心而行，小小失之，不自知，用日积久，相聚为多，今后生人反无辜蒙其过谪，连传被其灾，故前为承，后为负也。负者，流灾亦不由－人之治，比连不平，前后更相负，故名之为负。负者，乃先人负于后生者也。”其意是说：天道循环，善恶承负。今人要承担先人行为所带来的后果，名为承；同理，今人的善恶行为也会对后人产生影响，名为负。

承负说的受体不仅是自身，有恶心恶迹，天地就会夺其记算，减少他的寿命，同时个人的行为还要影响到他的子孙。《抱朴子•内篇》卷六中云：“但有恶心而无恶迹者夺算，若恶事而损于人者夺纪，若算纪末尽而死者，皆殃及子孙也。”《太上感应篇》中曰：“司命随其轻重，夺其纪算，算尽则死；死有余责，乃殃及子孙。”但如你能谦诚地信道、学道、修道，并按“道”意来处世行事、积功累德、好善利人，那么你不但可自已长寿，而且能护佑后代。《太平经》中说：“行善者可得天年，如有大功，可延年益寿，福佑子孙后代。”《老子河上公章句》中也说：“修道于家，父慈子孝，兄友弟顺，夫信妻正，其德如是，乃有余庆于来世子孙也。”

承负之说，具有我国本土宗教文化的基本特点，也是道教立教的重要理论依据。而《太平经》中指出的承负范围，虽然主张自身要前承五代，后负五代，但也强调果报对个人及子孙与现世的影响。如《太平经•解承负诀》曰：“能行大功万万倍之先人，虽有余殃，不能及此身也……得行此道者，承负天地之谪悉去……或有真道，因能得度世去者，是人乃无承负之过。”其意是说：如自己能从善去恶、行大功德，并能行太平之道，就可消除“承负”所带来的灾厄，避免先人的余殃。这不仅回答了力行善者反得恶，力行恶者反得善的不一致性，而且还为我们指明了行善积德，立大功可兔除余殃的努力方向。

道教在其发展过程中，始终将劝善思想贯穿于自身的哲学理论与教义之中，并与中国儒家文化和佛教外来文化相融合，形成了独具特色的慈悲观和善恶观。道教除承负说外，还有灵魂转轮的“五道”、“鬼神”信仰，及“六桥”、“七报”之说。“五道”信仰形成于南北朝时期，是中国传统宗教在与外来宗教的冲突与融合中，吸取佛教“轮回转世”和“灵魂不灭”学说形成的教义，最初见于道教主要经典之一的《老君太上虚无自然本起经》之中。

而灵魂不灭思想几乎是所有宗教立足的基石，因为只有承认天堂和地狱及神灵的威慑与护佑，善与恶、罪与罚才会变得更加有宗教意义。《洞玄灵宝诸天世界造化经》曰：“众生死时，形灭而神移，皆缘其生时所作罪福，至彼五道之处。”《老君太上虚无自然本起经》云：“何谓五道？一道者，神上天为天神；二道者，神入骨肉形为人神；三道者，神入禽兽为禽兽神；四道者，神入薛荔，薛荔者，饿鬼名也；五道者，神入泥黎，泥黎者，地狱名也。神有罪过，入泥黎中考。”五道说把生命分为：天、人、禽兽、饿鬼、地狱五类，由于每个人在活着时所做出的善恶程度表现不一，在死后投身将会沦落到不同的道位、得到不同的报应。而这也就是佛教与道教中都讲的“为善生天，为恶地狱。”