历代新政权的建立或新帝即位之后，多有进行“改朔”、“改元”。改朔是对历法体系的更改，改元只是针对皇帝的年号而已。综观中国历史，无论政权如何更迭、历法如何更改，最终还是夏历占据主要位置。《论语•卫灵公第十五》记载：“颜渊问为邦。子曰：‘行夏之时，乘殷之辂，服周之冕，乐则《韶》舞……’”⑷孔子所说的“行夏之时”，指的就是“得人之正”的夏历。商历正月即夏历十二月，周历正月即夏历十一月，秦历正月则是夏历十月。周历得天之正，以冬至所在之月为岁首，这个参数仍然保留在夏历的历算里。秦历以亥月的朔日作为岁首，无论从天文、历法、气候诸方面，都是不科学的。大秦帝国土崩瓦解，其历法也随之寿终正寝。

第二节 大小月与岁差

太阳绕黄道一周，即太阳从春分点向东运行再回到春分点所经历的时间，叫做回归年，又名太阳年。地球绕太阳一周实际所需的时间叫做恒星年。黄道是人为假想的，为了方便称谓。确如沈括所言：“历法，天有黄、赤二道，月有九道。此皆强名而已，非实有也。”⑸我们以地球为参照系，把太阳视作一年在天球移动一圈，其移动路线叫做黄道。这个视角就是所谓的太阳视运动。太阳在黄道位置上的坐标值就是天球黄道坐标系中的经度，称为黄经。黄经与周天同为360度。

一个恒星年=365.25636天≈365天6时9分10秒，一个回归年=365.24219879天≈365天5时48分46秒，二者相差0.01416121天、20.3921424分，历法术语上称为岁差。一个朔望月平均为29.53059天≈29天12时44分2.86秒，一个回归年有12.368个朔望月。制定历法时，采用的是回归年及朔望月数据的整数。于是每月的天数就有29天和30天之别，大月为30天，小月为29天。大小月的差异，会导致口诀推算结果的上下浮动。平年为12个月，闰年为13个月。日月运行速率并不相同，当它们处于同宫同度时，就是合朔之日——每月的初一。在历法的制定及编排方面，每年正月朔日（即正月初一，亦简称正朔）的确定至关重要。

由于太阳和月球引力对地球赤道隆起部分的作用、地轴对黄道的倾斜、天球轨道为椭圆形的关系，引起春分点向西移动，会出现回归年比恒星年短的现象，这一现象即为岁差。换言之，恒星年与回归年之间的差距就是岁差。岁差造成了春分点在星空中以及天文星象的变化。古代把黄道带分为十二等份，叫做黄道十二宫，每宫对应一个星座。它们的名称从春分点起依次为白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马、摩羯、宝瓶、双鱼。由于春分点的移动，现在十二宫和十二星座已经失去了一一对应的关系，不过现代天文学上春分点的符号仍沿用当年白羊宫的符号。

西元前2世纪，古希腊天文学家、“方位天文学之父”喜帕恰斯在编制1022颗恒星的位置表时，发现和提莫恰里斯测定的恒星位置在黄经上有显著变化。他认为，这是春分点沿黄道后退所造成的，并推算出春分点每100年西移1度。此即世界上岁差现象的最早发现。

东方首次发现岁差的，是东晋天文学家虞喜（281-356）。晋成帝咸和五年(330)，无心仕进、闲居故乡会稽馀姚治学的虞喜，在观测星象、分析古星图时，发觉星位略有偏移，进而发现岁差，并测定冬至点每50年后退1度(现代测定为71年8个月)。《宋史•律历志》记载:“虞喜云：‘尧时冬至日短星昴，今二千七百馀年，乃东壁中，则知每岁渐差之所至。’”“岁差”这个中国历法术语由此而来。喜氏与虞氏测定的岁差数值相差一倍，这是因为喜氏观星所处的希腊罗德斯岛（Rhodos）是高纬度地区（以罗德港为例，北纬36度26分06.06秒），而虞氏所处的中国馀姚纬度较低（北纬30度02分14.05秒），他们观星之处就存在天然的地理差异，更何况喜氏取春分点，虞氏取冬至点。首次将岁差引入历法的，是祖冲之表呈于南朝宋孝武帝大明六年（462）的《大明历》，由此引发了中国古代历法的伟大变革。

第三节 二十四节气

根据昼夜的长短、正午日影的高低等，在一年的时间中定出24个点，每一点为一个节气。二十四节气及四季划分依次为：立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨为春季；立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑为夏季；立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降为秋季；立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒为冬季。立春、立夏、立秋、立冬在历法上合称四立，为各自所在季节的起点。